Quito ocupa una meseta templada y fértil (2.800 metros sobre el nivel del mar) en la Cordillera de los Andes. Tiene un buen clima y ha sido ocupado por la gente durante mucho tiempo.
Los primeros pobladores fueron los Quitu: fueron finalmente subyugados por la cultura Caras. En algún momento del siglo XV, la ciudad y la región fueron conquistadas por el poderoso Imperio Inca, con base en Cuzco al sur. Quito prosperó bajo el Inca y pronto se convirtió en la segunda ciudad más importante del Imperio.
LA GUERRA CIVIL INCA
Quito se sumergió en una guerra civil alrededor de 1526. El gobernante inca Huayna Capac murió (posiblemente de viruela) y dos de sus muchos hijos, Atahualpa y Huáscar, comenzaron a pelear por su imperio.
Atahualpa contaba con el apoyo de Quito, mientras que la base de poder de Huáscar estaba en Cuzco. Más importante aún para Atahualpa, contó con el apoyo de tres poderosos generales incas: Quisquis, Chalcuchima y Rumiñahui.
Atahualpa prevaleció en 1532 después de que sus fuerzas derrotaron a Huáscar a las puertas de Cuzco. Huáscar fue capturado y posteriormente ejecutado por orden de Atahualpa.
LA CONQUISTA DE QUITO
En 1532 llegaron los conquistadores españoles bajo Francisco Pizarro y tomaron cautiva a Atahualpa. Atahualpa fue ejecutada en 1533, lo que convirtió a Quito en una ciudad inconquistable contra los invasores españoles, ya que Atahualpa todavía era muy querida allí.
Dos diferentes expediciones de conquista convergieron en Quito en 1534, lideradas por Pedro de Alvarado y Sebastián de Benalcázar respectivamente. El pueblo de Quito fue un guerrero duro y luchó contra los españoles en cada paso del camino, sobre todo en la Batalla de Teocajas.
Benalcázar llegó primero y descubrió que Quito había sido arrasada por el general Rumiñahui por despecho de los españoles. Benalcázar fue uno de los 204 españoles que formalmente establecieron Quito como ciudad española el 6 de diciembre de 1534, una fecha que todavía se celebra en Quito.
QUITO EN LA ÉPOCA COLONIAL
Quito prosperó durante la época colonial. Llegaron varias órdenes religiosas, entre ellas los franciscanos, jesuitas y agustinos, y construyeron iglesias y conventos muy elaborados. La ciudad se convirtió en un centro de la administración colonial española.
En 1563 se convirtió en una Real Audiencia bajo la supervisión del Virrey español en Lima: esto significaba que había jueces en Quito que podían decidir sobre los procedimientos legales. Más tarde, la administración de Quito pasaría al Virreinato de Nueva Granada en la actual Colombia.
LA ESCUELA DE ARTE DE QUITO
Durante la época colonial, Quito se dio a conocer por el arte religioso de alta calidad producido por los artistas que vivían allí. Bajo la tutela del franciscano Jodoco Ricke, los estudiantes de Quitan comenzaron a producir obras de arte y escultura de alta calidad en los años 1550: la «Escuela de Arte de Quito» adquirirá eventualmente características muy específicas y únicas.
El arte quiteño se caracteriza por el sincretismo: es decir, una mezcla de temas cristianos y autóctonos. Algunas pinturas muestran figuras cristianas en paisajes andinos o siguiendo las tradiciones locales: una famosa pintura en la catedral de Quito muestra a Jesús y sus discípulos comiendo cuyes (una comida tradicional andina) en la última cena.
EL MOVIMIENTO DEL 10 DE AGOSTO
En 1808, Napoleón invadió España, capturó al Rey y puso a su propio hermano en el trono. España se vio sumida en la confusión: se estableció un gobierno español en competencia y el país estaba en guerra consigo mismo.
Al enterarse de la noticia, un grupo de ciudadanos preocupados de Quito organizó una rebelión el 10 de agosto de 1809: tomaron el control de la ciudad e informaron a los funcionarios coloniales españoles que gobernarían Quito de manera independiente hasta que el Rey de España fuera restaurado.
El Virrey en Perú respondió enviando un ejército para aplastar la rebelión: los conspiradores del 10 de agosto fueron arrojados en una mazmorra. El 2 de agosto de 1810, el pueblo de Quito trató de escapar: los españoles repelieron el ataque y masacraron a los conspiradores detenidos.
Este espantoso episodio ayudaría a mantener a Quito mayormente al margen de la lucha por la independencia en el norte de Sudamérica. Quito fue finalmente liberado de los españoles el 24 de mayo de 1822, en la Batalla de Pichincha: entre los héroes de la batalla estaban el Mariscal Antonio José de Sucre y la heroína local Manuela Sáenz.
LA ERA REPUBLICANA
Después de la independencia, Ecuador fue en un principio parte de la República de la Gran Colombia: la república se desmoronó en 1830 y Ecuador se convirtió en una nación independiente bajo el primer presidente Juan José Flores.
Quito continuó floreciendo, aunque siguió siendo una ciudad de provincia relativamente pequeña y somnolienta. Los mayores conflictos de la época fueron entre liberales y conservadores. En pocas palabras, los conservadores preferían un gobierno central fuerte, derechos de voto limitados (sólo hombres ricos de ascendencia europea) y una fuerte conexión entre la iglesia y el Estado.
Los liberales eran todo lo contrario: preferían gobiernos regionales más fuertes, sufragio universal (o al menos ampliado) y ninguna conexión entre la iglesia y el Estado. Este conflicto a menudo se tornó sangriento: el presidente conservador Gabriel García Moreno (1875) y el ex presidente liberal Eloy Alfaro (1912) fueron asesinados en Quito.
LA ERA MODERNA DE QUITO
Quito ha continuado creciendo lentamente y ha evolucionado de una capital provincial tranquila a una metrópoli moderna. Ha experimentado ocasionales disturbios, como durante las turbulentas presidencias de José María Velasco Ibarra (cinco administraciones entre 1934 y 1972).
En los últimos años, la gente de Quito ha salido a las calles ocasionalmente para expulsar con éxito a presidentes impopulares como Abdalá Bucaram (1997), Jamil Mahuad (2000) y Lúcio Gutiérrez (2005). Estas protestas fueron pacíficas en su mayor parte y Quito, a diferencia de muchas otras ciudades latinoamericanas, no ha visto disturbios civiles violentos en algún tiempo.
CENTRO HISTÓRICO DE QUITO
Tal vez porque pasó tantos siglos como una tranquila ciudad de provincias, el antiguo centro colonial de Quito está particularmente bien conservado. Fue uno de los primeros sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1978.
Las iglesias coloniales están al lado de elegantes casas republicanas en espaciosas plazas. Quito ha invertido mucho recientemente en restaurar lo que los locales llaman «el centro histórico» y los resultados son impresionantes. Teatros elegantes como el Teatro Sucre y el Teatro México están abiertos y ofrecen conciertos, obras de teatro e incluso, ocasionalmente, ópera.
